¿Qué es un activo financiero? Tipos, ejemplos y por dónde empezar
Tienes dinero guardado en el banco. No lo vas a gastar pronto, pero tampoco quieres que esté parado sin hacer nada. Empiezas a preguntar: ¿hay algo en lo que pueda ponerlo para que rinda más? Te hablan de acciones, de bonos, de fondos, de criptomonedas. Todos son opciones. Y todos tienen algo en común: son activos financieros.
Un activo financiero es cualquier instrumento que representa un derecho sobre dinero futuro. Cuando compras un activo financiero, básicamente estás cediendo tu dinero hoy a cambio de recibir algo a cambio en el futuro: intereses, dividendos, o simplemente que ese activo valga más cuando quieras venderlo.
No es una cosa física. No es una casa ni una máquina ni un terreno. Es un papel (o su equivalente digital) que dice que alguien te debe algo, o que eres dueño de una parte de algo.
Las tres características de todo activo financiero
Cualquier activo financiero, sin excepción, tiene tres características que definen cuánto te conviene o no en un momento dado. Entenderlas antes de invertir en cualquier cosa es lo mínimo.
Rentabilidad
Es lo que ganas por poner tu dinero ahí. Puede ser un interés fijo que te pagan periódicamente, como en los bonos o los depósitos. Puede ser que el valor del activo suba con el tiempo y lo vendas más caro de lo que lo compraste, como en las acciones. O puede ser una combinación de las dos.
Riesgo
Es la probabilidad de que las cosas no salgan como esperabas. Que el que te emitió el activo no pueda pagarte. Que el precio baje y pierdas parte de lo que pusiste. Que la inflación le coma la rentabilidad.
Todo activo tiene riesgo. Ninguno es completamente seguro. Lo que varía es cuánto riesgo tiene y de qué tipo.
Liquidez
Es qué tan rápido puedes convertir ese activo en dinero sin perder valor. Las acciones de empresas grandes que cotizan en bolsa tienen mucha liquidez: las vendes hoy y en unos días tienes el dinero. Un depósito a plazo tiene poca liquidez durante el plazo: si lo quieres retirar antes, te penalizan.
Las dos grandes familias: renta fija y renta variable
La primera distinción que necesitas entender al hablar de activos financieros es entre estos dos grupos. Todo lo demás viene después.
Renta fija
Son activos donde el rendimiento está acordado de antemano. Prestas tu dinero, sabes exactamente cuánto te van a pagar y cuándo. Un depósito a plazo, un bono del gobierno, una letra hipotecaria. No importa lo que pase en el mercado: lo que te prometieron te lo pagan.
La ventaja es la certeza. La desventaja es que esa certeza tiene un precio: generalmente la rentabilidad es más baja que en la renta variable.
Renta variable
Son activos donde el rendimiento depende de cómo le vaya a ese activo en el mercado. Las acciones son el ejemplo más claro: si la empresa crece y le va bien, tu parte vale más. Si le va mal, vale menos. No hay garantía de ningún tipo.
La ventaja es el potencial de rentabilidad, que históricamente ha sido mayor que la renta fija en horizontes largos. La desventaja es que ese potencial viene con volatilidad: el valor puede subir mucho, pero también puede bajar mucho.
¿Cuánto riesgo tiene cada tipo?
Dentro de cada familia hay diferencias importantes. No todos los activos de renta fija tienen el mismo riesgo, ni todos los de renta variable.
En renta fija, un bono del gobierno de un país sólido tiene mucho menos riesgo que el bono de una empresa pequeña. Ambos prometieron pagarte, pero la probabilidad de que uno cumpla es mayor que la del otro.
En renta variable, las acciones de empresas consolidadas con décadas de historia son mucho más estables que las criptomonedas o los derivados. Todas son renta variable, pero el nivel de volatilidad es completamente distinto.
La regla general es simple: a mayor rentabilidad potencial, mayor riesgo. No hay activo que ofrezca rentabilidad alta con riesgo bajo. Si alguien te ofrece eso, es porque hay algo que no te está contando.
¿Cómo elegir en qué invertir?
No existe una respuesta única. Depende de tres cosas que son distintas para cada persona.
Horizonte de tiempo. ¿Cuándo necesitas ese dinero? Si lo vas a necesitar en 6 meses, un depósito a plazo o una cuenta remunerada tiene sentido. Si no lo vas a tocar en 10 años, las acciones históricamente han dado mejores resultados a largo plazo.
Tolerancia al riesgo. ¿Puedes ver tu inversión bajar un 20% sin entrar en pánico y querer vender todo? Si no, la renta variable probablemente no es el punto de partida correcto.
Objetivo. ¿Quieres preservar el dinero que tienes? ¿Quieres que crezca lentamente con certeza? ¿Quieres maximizar el crecimiento asumiendo que puede fluctuar mucho en el camino?
No hay un activo "correcto" en abstracto. Hay activos que son correctos para tu situación específica.
¿Por dónde empezar?
La respuesta más honesta es: con lo más simple y seguro primero.
Una cuenta remunerada o un depósito a plazo son el primer paso natural. No hay riesgo de mercado, el rendimiento es conocido, y puedes entender cómo funciona sin que ninguna variable te sorprenda. Cuando ya tienes ese piso cubierto, el siguiente paso es explorar fondos mutuos o ETFs, que te dan exposición a la renta variable de forma diversificada sin que tengas que elegir empresas individuales.
Las acciones directas, los derivados y los criptoactivos son opciones que tienen sentido cuando ya entiendes la lógica de los activos más simples y sabes exactamente qué riesgo estás asumiendo.
Para ver qué opciones están disponibles en tu país y perfil, revisa nuestra sección de comparadores cuando esté disponible.
Ver también
Preguntas frecuentes sobre los activos financieros
¿Qué es un activo financiero?
Es un instrumento que representa un derecho sobre dinero futuro. Cuando compras un activo financiero, cedes tu dinero hoy a cambio de recibir algo a cambio: intereses, dividendos o una ganancia cuando lo vendas. Incluye acciones, bonos, fondos, depósitos, ETFs y criptoactivos, entre otros.
¿Cuál es la diferencia entre un activo financiero y un activo físico?
Un activo físico es algo tangible: una casa, un auto, maquinaria. Un activo financiero es un contrato o instrumento que representa un derecho sobre algo, no la cosa en sí. Las acciones de una empresa inmobiliaria son un activo financiero; el edificio que esa empresa posee es un activo físico.
¿Cuál es el activo financiero más seguro?
Los instrumentos de deuda de gobiernos sólidos, como los bonos del tesoro de países con baja probabilidad de incumplimiento, son considerados los más seguros. En la práctica cotidiana, los depósitos a plazo y las cuentas remuneradas en instituciones reguladas son las opciones más seguras para la mayoría de las personas.
¿Renta fija o renta variable?
Depende de tu horizonte de tiempo y tolerancia al riesgo. Para plazos cortos o dinero que podrías necesitar, la renta fija da certeza. Para plazos largos donde puedes aguantar la volatilidad, la renta variable históricamente ha dado mejores retornos. La mayoría de los portafolios combinan ambas según el perfil del inversor.
¿Cuánto dinero necesito para empezar a invertir en activos financieros?
Depende del activo. Una cuenta remunerada o un fondo mutuo puedes abrirlos con muy poco, a veces desde 1 USD o el equivalente en moneda local. Las acciones también se pueden comprar en fracciones con algunos brokers. No existe un mínimo universal, pero empezar con lo que tienes disponible sin arriesgar lo que necesitas para vivir es la regla más importante.