Derivados financieros: qué son y para qué sirven
# Derivados financieros: qué son y para qué sirven
Una empresa que exporta salmón a Japón sabe hoy que en seis meses va a recibir 2 millones de dólares. El problema es que no sabe a cuántos pesos van a valer esos dólares cuando lleguen. Si el tipo de cambio se mueve en su contra, la ganancia que calculó en papel puede evaporarse. Necesita algo que le permita fijar hoy el precio al que va a convertir esos dólares, sin importar lo que haga el mercado cambiario. Ese "algo" es un derivado.
Un derivado financiero es un contrato cuyo valor depende del precio de otro activo, al que se llama activo subyacente. El subyacente puede ser casi cualquier cosa: una divisa, una acción, un índice bursátil, una materia prima como el petróleo o el trigo, una tasa de interés. Lo que hace el derivado es establecer un acuerdo sobre ese precio en el futuro, ya sea para asegurar un valor, para especular sobre su movimiento, o para cubrir un riesgo que de otra forma sería imposible manejar.
No son instrumentos nuevos. Los contratos de entrega futura de granos se usaban en la Mesopotamia antigua. El Chicago Board of Trade organizó los primeros mercados modernos de futuros en 1848. Pero fue en las últimas décadas cuando los derivados se convirtieron en la base de gran parte de las operaciones financieras globales.
Para qué se usan los derivados
El uso más antiguo y más legítimo es la cobertura de riesgo. Una aerolínea que va a necesitar millones de litros de combustible en los próximos meses enfrenta un problema concreto: no sabe qué precio va a tener el petróleo cuando lo compre. Puede usar contratos de futuros hoy para fijar ese precio, eliminando la variable. No está apostando a que el petróleo va a subir o bajar. Está sacando esa incertidumbre de la ecuación.
El problema es que el mismo instrumento funciona perfectamente al revés. Un trader que cree que el petróleo va a subir puede comprar exactamente los mismos contratos de futuros sin tener ni un solo barril, sin necesitar el petróleo para nada. Si acierta gana, apalancado, lo que significa que la ganancia es un múltiplo del capital que puso. Si se equivoca, pierde de la misma forma.
Existe un tercer uso, el arbitraje, que consiste en aprovechar diferencias de precio entre mercados o contratos relacionados. Es técnico y lo hacen principalmente instituciones financieras. No es relevante para el inversor individual.
Los principales tipos de derivados
El árbol de derivados parte de una idea simple, que fue bifurcándose en variantes cada vez más complejas.
En la base están los forwards y futuros, dos formas de hacer lo mismo con condiciones distintas. Ambos fijan el precio de compra o venta de un activo para una fecha futura. El forward se negocia privadamente entre dos partes, es flexible en condiciones pero no tiene garantía institucional. El futuro está estandarizado por la bolsa donde cotiza, requiere margen y se liquida diariamente. Más rígido pero con mucho menos riesgo de que la contraparte no cumpla.
De esa base surgieron las opciones, que resuelven un problema que los futuros no resuelven: qué pasa si el mercado se mueve en tu favor y no quieres estar obligado a ejecutar el contrato. Una opción te da el derecho de comprar (call) o vender (put) a un precio pactado, pero no la obligación. Si el mercado va a tu favor, la ejerces. Si no, simplemente no la usas. A cambio pagas una prima al inicio. Esa asimetría entre el comprador y el vendedor de la opción es lo que las hace más complejas de valorar que un futuro.
Los swaps son acuerdos para intercambiar flujos de caja en el tiempo. El más común es el de tasas de interés: una empresa que paga tasa variable puede intercambiar esos pagos por una tasa fija con otra parte que prefiera lo contrario. Son instrumentos principalmente institucionales, raramente relevantes para el inversor individual.
El apalancamiento: el factor que cambia todo
Para operar un contrato de futuros de petróleo por 100.000 dólares de valor nominal no necesitas 100.000 dólares. Depositas un margen de 5.000 o 10.000 y controlas el contrato completo. Si el precio se mueve 1% a tu favor, ganas 1.000 dólares sobre un depósito de 5.000. Eso es un 20% de retorno por un 1% de movimiento.
La física funciona igual hacia abajo. Un movimiento de 1% en tu contra genera la misma pérdida proporcional. Y si el mercado se mueve más de lo que cubre tu margen, la pérdida puede superar lo que depositaste. Fue exactamente este mecanismo, multiplicado por instituciones que no entendían su propia exposición, lo que convirtió la crisis hipotecaria de 2008 en algo mucho mayor.
El apalancamiento no es un defecto de diseño. Sin él, los derivados no servirían para que una empresa cubra millones de dólares de exposición cambiaria con un depósito razonable. El problema aparece cuando quien lo usa no sabe cuánta exposición tiene realmente.
¿Cuándo tiene sentido usar derivados?
Una minera que exporta cobre, un importador que paga en dólares, una empresa con deuda en tasa variable: todos tienen exposición real a movimientos de precios que no controlan. Para ellos los derivados no son especulación sino gestión básica del negocio. Cubrirse con un forward o un futuro es tan razonable como contratar un seguro.
Para el inversor individual la historia es otra. Los derivados agregan complejidad real, riesgo de perder más del capital inicial, y costos que no siempre son visibles en el momento de entrar. Quien empieza a invertir tiene probabilidades mucho mejores con acciones y ETFs directos que aprendiendo derivados desde cero.
Eso no significa que los derivados no aparezcan en el mundo retail: los CFDs son derivados que muchos brokers ofrecen sobre acciones, índices y divisas. Los futuros en sus versiones Micro son accesibles desde montos bajos. Pero la estadística sigue siendo la misma en casi todos los países: la mayoría de los traders que operan con apalancamiento pierde dinero, y la pérdida típica es mayor que si hubieran operado el activo subyacente directamente.
¿Cómo invertir en derivados financieros?
El canal depende del tipo de derivado que se quiera operar.
Para futuros y opciones en mercados organizados, el camino más directo desde Latinoamérica es un broker con acceso a bolsas internacionales. Interactive Brokers es el más usado porque da acceso al CME, NYMEX, CBOT y Eurex desde una cuenta digital. En Chile, la Bolsa de Santiago tiene un mercado de derivados propio con futuros de dólar y tasas, accesible a través de corredoras locales.
Los CFDs son otra puerta de acceso, más accesible en términos de monto mínimo pero con una regulación variable según el país donde opere el broker. A diferencia de los futuros, los CFDs son contratos privados con el broker y no cotizan en bolsa. Para forwards de divisas, el canal habitual son los bancos comerciales, con acceso orientado a empresas más que a personas.
Para ver qué opción se ajusta mejor a tu perfil y a tu país, revisa nuestra sección de comparadores cuando esté disponible.
Ver también
Preguntas frecuentes sobre los derivados financieros
¿Qué es un derivado financiero?
Un contrato cuyo valor depende del precio de otro activo. Ese activo puede ser una divisa, una acción, una materia prima, un índice bursátil o una tasa de interés. Los cuatro tipos principales son forwards, futuros, opciones y swaps, y cada uno opera con mecánicas distintas aunque el concepto base sea el mismo.
¿Para qué sirven los derivados?
El uso original y más legítimo es cubrir riesgo real: una empresa que exporta en dólares puede usar derivados para no depender del tipo de cambio. El uso más frecuente en mercados financieros es la especulación, donde un trader toma posición sobre el movimiento del precio sin tener el activo subyacente. Los mismos instrumentos, propósitos radicalmente distintos.
¿Cuánto puedo perder con un derivado?
Más de lo que pusiste. Eso es lo que los distingue de comprar acciones o ETFs directamente. Con el apalancamiento incorporado en la mayoría de los derivados, si el mercado se mueve fuertemente en tu contra, la pérdida puede superar el capital depositado. Por eso los brokers exigen margen de garantía y activan margin calls.
¿Cuál es la diferencia entre un forward y un futuro?
Ambos fijan el precio de un activo para una fecha futura. El forward es un acuerdo privado, flexible en condiciones pero sin garantía de que la contraparte cumpla. El futuro está estandarizado por la bolsa, cotiza con transparencia de precios y tiene una cámara de compensación que garantiza las operaciones. Más rígido, pero mucho más seguro en términos de contraparte.
¿Cómo accedo a derivados desde Latinoamérica?
Depende del tipo. Futuros en bolsas organizadas como el CME: a través de brokers como Interactive Brokers. CFDs: plataformas especializadas de trading, con distintos niveles de regulación según el país. Forwards de divisas: principalmente bancos, para empresas con volúmenes relevantes. La Bolsa de Santiago tiene un mercado local de futuros de dólar y tasas.