Qué es la tasa de interés y cómo afecta tu dinero

Tienes 10.000 USD en una cuenta que paga el 5% anual. Al año tienes 10.500. ¿Ganaste? Depende. Si la inflación ese año fue del 7%, tu saldo subió pero tu poder de compra bajó. La tasa de interés no te dice eso sola.

Lo que sí te dice es cuánto cuesta o cuánto rinde el dinero durante un período de tiempo. La tasa de interés es ese porcentaje: el precio que pagas cuando pides prestado, y lo que cobras cuando prestas o inviertes. El mismo concepto aplica en los dos sentidos. Y entenderlo bien puede significar una diferencia de miles de dólares en decisiones que parecen rutinarias.

¿Por qué existe la tasa de interés?

Piensa en alguien que te pide prestados 1.000 USD por un año. Si te los devuelve exactamente 1.000, ¿valió la pena? Tuviste ese dinero inmovilizado durante 12 meses. No pudiste usarlo, ni invertirlo, ni tenerlo disponible para una emergencia. Encima asumiste el riesgo de que no te lo devolviera.

La tasa de interés existe porque prestar dinero tiene un costo real. El riesgo de no recuperarlo. La espera. La inflación que come parte del valor mientras tanto. Sin una compensación adicional, prestar no tendría ningún sentido económico para quien presta.

Eso explica por qué los bancos cobran tasas más altas a quienes tienen historial crediticio malo: el riesgo de impago es mayor, entonces el precio del préstamo sube. Y explica también por qué las tasas de los créditos hipotecarios son menores que las de las tarjetas de crédito: el hipotecario tiene plazo largo pero garantía real; la tarjeta tiene plazo corto, sin garantía, y mucho más riesgo de no pago.

Tasa nominal vs. tasa real: la diferencia que sí importa

El banco te ofrece un depósito al 8% anual. ¿Es un buen negocio? Sin más información, imposible saberlo.

Si la inflación ese año fue del 6%, el 8% nominal que ganaste no te hizo más rico en un 8%. Te hizo más rico en 2%. Los otros 6 puntos solo compensaron que todo costó más al año siguiente. Eso es lo que separa la tasa nominal, el número del contrato, de la tasa real, lo que genuinamente ganaste en poder de compra.

Mucha gente revisa el número del estado de cuenta, ve que subió, y cree que está bien. El detalle está en que si la inflación supera el rendimiento, el saldo crece y el poder de compra cae. Los dos pueden pasar al mismo tiempo.

Y la tasa real puede ser negativa. Si el banco te paga 3% en la cuenta de ahorro y la inflación ese año fue del 7%, tu tasa real es aproximadamente -4%. Tu saldo crece en números, pero tu poder de compra cayó. Perdiste dinero aunque el estado de cuenta diga lo contrario.

Cómo la tasa de interés afecta los créditos

Cuando pides un crédito, la tasa define cuánto terminas pagando en total. Un punto porcentual de diferencia puede parecer pequeño. En un crédito hipotecario de 150.000 USD a 20 años, ese punto puede significar más de 30.000 USD de diferencia acumulada.

Pero hay algo que la tasa del contrato no captura sola. Los créditos en casi todos los países tienen comisiones de apertura, seguros obligatorios y otros costos que se suman al precio final. Por eso existen indicadores más completos: el CAT en México, el CAE o tasa efectiva anual en Chile y Colombia, la TCEA en Perú. Los nombres cambian, el propósito es el mismo: darte el costo real del crédito con todo incluido. Ese es el número que deberías usar para comparar, no la tasa nominal del anuncio.

Cómo la tasa de interés afecta las inversiones

El otro lado de la ecuación. Cuando inviertes, la tasa define lo que recibes. Y la misma lógica aplica: no alcanza con saber que una inversión paga el 6%. Necesitas saber si ese 6% supera la inflación de tu país.

En la práctica pasa algo curioso: mucha gente deja dinero en cuentas de ahorro tradicionales que pagan el 1% o el 2% anual y se sienten tranquilos porque "están ganando algo". Si la inflación ese año fue del 4% o el 5%, están perdiendo poder adquisitivo todos los meses. No lo ven porque el número de la cuenta sube igual.

¿Y qué pasa con el tipo de tasa? Los instrumentos de renta fija pueden pagar tasa fija, donde sabes de antemano cuánto vas a recibir durante todo el plazo, o tasa variable, ligada a un índice de referencia. En entornos de tasas al alza, los de tasa variable pueden salir mejor. En entornos de tasas a la baja, los de tasa fija protegen el retorno que ya tienes pactado. No hay una opción siempre mejor.

Por qué los bancos centrales mueven las tasas

Hay una herramienta que los bancos centrales usan para manejar la economía, y que afecta todo lo que ya vimos: la tasa de política monetaria. Es la tasa a la que los bancos comerciales se prestan dinero entre sí a muy corto plazo. Cuando esa tasa sube, el costo de fondeo sube para toda la cadena, y eso se traslada a los créditos hipotecarios, los créditos de consumo y los depósitos.

La lógica es directa. Inflación alta: el banco central sube la tasa. El crédito se encarece, la gente y las empresas piden menos prestado, el consumo frena, los precios se moderan. Economía débil: baja la tasa para abaratar el crédito y estimular la inversión. Es el termostato de la economía.

Quien decide eso en cada país: el Banco Central de Chile, Banxico en México, el Banco de la República en Colombia, el BCRP en Perú.

Lo que sorprende a mucha gente es que el efecto no es inmediato. Un alza de tasas hoy tarda semanas o meses en reflejarse en el costo de tu crédito hipotecario o en el rendimiento de tu depósito a plazo. El desfase existe, y es parte del por qué la política monetaria es tan difícil de calibrar bien.

Ver también

• Intereses
• Interés compuesto
• Inflación
• Política monetaria
• Depósito a plazo

Preguntas frecuentes sobre la tasa de interés

¿Qué es mejor, tasa fija o variable en un crédito?

Depende del entorno de tasas. Si están históricamente bajas y se esperan alzas, la fija protege tu costo durante el plazo. Si están altas y se esperan bajas, la variable puede ser más conveniente porque tu cuota irá bajando. El problema es que nadie sabe con certeza qué harán las tasas. Para quienes prefieren certeza en su presupuesto mensual, la fija suele ser la opción más cómoda independientemente del entorno.

¿La tasa de interés de mi crédito hipotecario puede cambiar?

Sí, si contrataste tasa variable. Los créditos de tasa fija no cambian durante el plazo pactado. Los de tasa variable se ajustan periódicamente según el índice que establece el contrato, que puede ser la tasa de política monetaria u otro. Antes de firmar, siempre conviene pedir que te expliquen exactamente cómo y cuándo se ajustaría.

¿Por qué los bancos pagan poco por los depósitos y cobran mucho por los créditos?

Ese margen entre lo que pagan y lo que cobran se llama spread bancario y es el modelo de negocio del banco. Capta dinero de ahorradores a una tasa baja y lo presta a quienes necesitan crédito cobrando una tasa mayor. La diferencia cubre costos operativos, las pérdidas por créditos que no se pagan y genera la ganancia del banco.

¿Una tasa de interés negativa es posible?

Sí, ha ocurrido en economías desarrolladas como Suecia, Japón y la Eurozona en ciertos períodos. Significa que quien deposita dinero en el banco paga por guardarlo, y los préstamos pueden tener un costo real negativo. Es una herramienta de política monetaria extrema para estimular el consumo cuando la economía está muy frenada. En LATAM no se ha dado en los bancos centrales, pero el concepto existe y es relevante para entender hasta dónde puede llegar la política monetaria.