Estanflación: qué es y por qué es el peor escenario económico posible
# Estanflación: qué es y por qué es el peor escenario económico posible
Imagina que llevas tres meses buscando trabajo sin suerte. Mientras tanto, el arriendo subió, los alimentos están más caros y la gasolina no baja. Tu ingreso desapareció, pero los precios siguen subiendo igual. Lo peor no es que las cosas cuesten más. Es que las cosas cuestan más justo cuando no tienes con qué pagarlas, y no hay señal de que eso vaya a mejorar pronto.
Eso, a escala de un país entero, es la estanflación: inflación alta, economía estancada y desempleo en aumento, todo al mismo tiempo. No es una recesión normal. No es inflación normal. Es las dos juntas, y precisamente por eso es tan difícil de resolver.
Cómo funciona normalmente la economía
Antes de entrar al problema, hace falta entender la lógica base.
Cuando una economía está activa, las empresas venden más, contratan más y los sueldos suben. Esa gente con más plata en el bolsillo sale a gastar, y ahí es donde aparece la inflación: demasiado dinero persiguiendo los mismos productos hace que los precios suban. No es una tragedia, es parte del ciclo.
¿Cómo lo corrige el sistema? El banco central sube las tasas de interés. Pedir un crédito sale más caro, la gente compra menos a cuotas, las empresas también invierten menos, y la presión sobre los precios cede. Cuando la receta se pasa y el desempleo sube mucho, el banco central hace lo contrario: baja las tasas, el crédito vuelve a fluir y la economía se reactiva.
El truco que hace funcionar todo esto es que inflación alta y desempleo alto no suelen coexistir. Cuando uno es el problema, el otro generalmente no lo es. El banco central elige su arma según el caso.
Eso, en condiciones normales.
Por qué la estanflación rompe ese esquema
La estanflación es exactamente eso que el sistema no sabe manejar: inflación alta y desempleo alto al mismo tiempo.
¿El banco central sube tasas para frenar los precios? Bien, la inflación puede ceder. Pero el crédito más caro hace que las empresas contraten menos, inviertan menos, produzcan menos. El desempleo, que ya era el otro problema, se profundiza todavía más.
¿Las baja para reactivar la economía? Ahora inyectas combustible a una inflación que ya estaba disparada. Los precios no bajan, suben más.
Es una trampa sin salida limpia. No importa hacia dónde se muevan las tasas, algo empeora. Por eso no es solo un problema económico difícil. Es, literalmente, el problema para el que el sistema no tiene una respuesta buena.
Causas: cuándo y por qué ocurre
No siempre hay una causa única. Pero hay tres rutas que llevan ahí.
La más frecuente es lo que los economistas llaman shock de oferta. Algo externo encarece de golpe un insumo que todo el mundo necesita para producir, como el petróleo. Cuando el petróleo se dispara, sube el costo de transportar, fabricar y calentar prácticamente todo. Las empresas producen menos porque producir sale más caro, pero los precios que cobran suben de todas formas. Economía cayendo, precios subiendo. Ahí está la estanflación.
La segunda ruta es la emisión excesiva de dinero. Cuando un gobierno imprime dinero para cubrir su gasto sin que la economía produzca más, hay más billetes persiguiendo los mismos bienes. Los precios suben, pero el crecimiento que debería justificarlos no aparece por ningún lado.
La tercera son desequilibrios estructurales acumulados: mercados laborales que no se ajustan, pérdida de confianza de empresas e inversores, o subidas salariales que superan lo que la productividad justifica. Todo eso puede inflar los precios sin mover el crecimiento.
El caso más famoso: los años 70
1973. Los países árabes productores de petróleo decidieron cortar el suministro a Estados Unidos y sus aliados como respuesta a su apoyo a Israel durante la guerra del Yom Kippur. No fue una decisión económica. Fue política. Y aun así cambió la economía mundial durante una década.
El precio del barril pasó de 3 USD a 12 USD en pocos meses. Cuatro veces. De golpe.
Todo lo que necesitaba petróleo para funcionar, que en la economía industrial de los años 70 era prácticamente todo, de repente costaba mucho más. Las fábricas produjeron menos. El transporte encareció la cadena completa. Los precios subieron porque los costos subieron, no porque hubiera más demanda. Y el empleo cayó porque la producción cayó. Nadie lo planeó así. Simplemente ocurrió.
Seis años después, en 1979, la Revolución Iraní volvió a interrumpir el suministro global. El precio del barril pasó de 13 USD a 34 USD. Segunda ronda de estanflación. Muchos países tardaron la primera mitad de la década de los 80 en salir de ese ciclo.
La lección concreta que dejaron los años 70 es que no se necesita mala política interna para que ocurra la estanflación. Un shock externo que encarezca algo tan básico como la energía alcanza para generar el problema en economías que, en otros aspectos, estaban bien gestionadas.
Cómo afecta el bolsillo
Para quien no diseña política monetaria sino que paga el arriendo, compra alimentos y va a trabajar, la estanflación tiene efectos muy concretos.
El más visible es que el sueldo no alcanza igual. Los precios suben mes a mes, pero las empresas, atrapadas entre costos más altos y ventas que no crecen, no tienen margen para subir los salarios. El resultado: el número en tu cuenta puede mantenerse igual o subir un poco, pero lo que puedes comprar con él va cayendo.
Al mismo tiempo, el mercado laboral se vuelve más precario. Las empresas contratan menos y despiden más. Conseguir trabajo es más difícil, y el que tienes es menos estable. Ese miedo hace que la gente gaste todavía menos, lo que profundiza el estancamiento. Es un círculo.
Los que tienen ahorros tampoco quedan bien parados. La inflación alta erosiona el valor real del dinero guardado. Y los activos que normalmente protegen contra la inflación, como acciones o propiedades, tienden a rendir peor en economías estancadas. Las dos coberturas fallan al mismo tiempo.
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Preguntas frecuentes sobre la estanflación
¿Qué es la estanflación en términos simples?
Es cuando en un país conviven inflación alta, economía estancada y desempleo en aumento al mismo tiempo. La palabra mezcla "estancamiento" e "inflación". Lo que la hace distinta es que normalmente esos dos fenómenos no ocurren juntos, y cuando lo hacen, son mucho más difíciles de resolver.
¿Por qué la estanflación es tan difícil de combatir?
Porque las herramientas disponibles solo funcionan para un problema a la vez. Subir tasas frena la inflación pero también hunde la economía. Bajar tasas reactiva la economía pero dispara los precios. No existe un movimiento que resuelva los dos al mismo tiempo.
¿Cuándo ocurrió la estanflación más conocida de la historia?
En los años 70, cuando la OPEP redujo el suministro de petróleo y el precio del barril se multiplicó por cuatro. El resultado fue inflación alta y recesión simultáneas en la mayoría de países occidentales. Estados Unidos llegó al 9% de desempleo con inflación superando el 10%.
¿Qué diferencia hay entre estanflación y recesión?
En una recesión la economía se contrae, pero los precios tienden a estabilizarse porque la demanda cae. En la estanflación, la economía también se contrae y los precios siguen subiendo de todas formas. Esa combinación es la que la hace más dañina para el nivel de vida.
¿Puede volver a ocurrir una estanflación?
Sí. Cualquier shock que encarezca de forma brusca los insumos productivos, como energía o alimentos, puede desencadenarla. La crisis energética de 2022, con la guerra en Ucrania disparando los precios del gas, fue un episodio que varios economistas calificaron como estanflacionario en varios países europeos.