Prima de riesgo: qué es y qué señal lanza cuando sube

La prima de riesgo es el sobrecosto que paga un prestatario por encima de una tasa de referencia considerada segura, como compensación por el riesgo adicional que asume quien le presta. Cuando hablamos de países, ese concepto toma el nombre de *spread* soberano: la diferencia entre lo que paga un gobierno para endeudarse y lo que paga el emisor más confiable del planeta, que históricamente son los bonos del Tesoro de Estados Unidos.

Imagina que le prestas dinero a dos amigos. Uno tiene trabajo estable, historial de pagos impecable y nunca te ha fallado. El otro cambió de trabajo tres veces en el último año, te debe dinero de una apuesta y tiene fama de olvidar los plazos. ¿Le cobrarías lo mismo a los dos? Casi nadie lo haría. El segundo tendría que ofrecerte algo extra para convencerte. Ese "extra" es, en esencia, lo que los mercados financieros llaman prima de riesgo.

Por qué existe la prima de riesgo

Pedir prestado no tiene el mismo precio para todos. Y no debería.

Cuando un gobierno emite bonosBonosPréstamos que haces a empresas o gobiernos a cambio de un interés para financiarse, los inversores de todo el mundo compran esos papeles esperando recuperar su dinero con intereses. Pero antes de comprar, se preguntan: ¿cuánto riesgo estoy asumiendo? ¿Tiene este país historial de pagar sus deudas? ¿Cómo está su economía? ¿Hay estabilidad política?

Si las respuestas generan dudas, los inversores exigen una tasa más alta para compensar ese riesgo. Si el bono del Tesoro de EE.UU. a 10 años paga 4,5% anual y un bono del gobierno X paga 9,5%, la diferencia de 500 puntos básicos es la prima de riesgo de ese país.

El número no es fijo ni lo fija ningún organismo. Surge del mercado en tiempo real, cada vez que alguien compra o vende deuda soberana.

Cómo se calcula la prima de riesgo

La fórmula es directa, aunque lo que hay detrás no lo es tanto.

Si Colombia emite un bono a 10 años al 8% y el bono del Tesoro de EE.UU. al mismo plazo está en 4,5%, la prima de riesgo de Colombia en ese momento es de 3,5%, es decir, 350 puntos básicos.

Ese número lo publica diariamente el índice EMBI (Emerging Markets Bond Index), elaborado por JPMorgan. En los medios financieros de la región lo verás citado como "riesgo país" o "EMBI+ Argentina", "EMBI Colombia", etcétera. No es exactamente lo mismo que prima de riesgo en sentido estricto, pero mide la misma señal.

La diferencia entre Argentina y los otros dos no es un detalle menor. Es la señal que el mercado lanza sobre la probabilidad de que ese gobierno no pueda pagar.

Argentina, Colombia y México: tres niveles, tres historias

Lo que hace útil comparar estos tres países es que ilustran niveles distintos del mismo fenómeno.

Argentina tiene el historial de defaults soberanos más llamativo de la región. Nueve cesaciones de pago a lo largo de su historia, la última en 2020. Eso deja una marca que los mercados no olvidan fácilmente. Cuando la prima de riesgo argentina supera los 1.500 o 2.000 puntos básicos, los inversores internacionales prácticamente cierran el grifo: financiarse en mercados externos se vuelve imposible o tan caro que es irrelevante. El gobierno queda dependiendo de recursos propios, el FMI o acuerdos bilaterales.

Colombia vive en otro rango. Con inflacionInflaciónLa pérdida de valor del dinero con el tiempo moderada y una historia de pagos razonablemente sólida, su prima suele oscilar entre 200 y 500 puntos básicos según el momento político y económico. La Superintendencia Financiera de Colombia (SFC) monitorea los indicadores de riesgo del sistema financiero local, aunque la prima soberana la fija el mercado internacional. Cuando en 2022 la incertidumbre política elevó el EMBI colombiano significativamente, el peso se depreció, el costo de financiamiento subió y el gobierno tuvo menos margen para gastar. No fue un colapso, pero la señal fue clara: el mercado estaba nervioso y lo comunicó en la prima.

México históricamente ha mantenido una prima más baja que Colombia, en parte por su integración económica con EE.UU. y Canadá a través del TMEC. La Comisión Nacional Bancaria y de Valores (CNBV) supervisa el sistema financiero mexicano, y la Comisión para el Mercado Financiero (CMF) cumple ese rol en Chile, la Superintendencia de Banca y Seguros (SBS) en Perú. En la práctica ocurre algo interesante: aunque la prima soberana de México sea baja, las empresas mexicanas pueden pagar primas muy distintas dependiendo de su propio riesgo. La prima soberana es el piso, no el techo.

Y aquí viene lo que nadie explica bien: la prima del gobierno es el mínimo desde el que parten todas las demás. Si el Estado paga 300 puntos básicos sobre el bono de EE.UU., ninguna empresa privada del mismo país va a pagar menos. Una empresa mediana con riesgo propio podría pagar 500 o 600 puntos básicos sobre el mismo referencial. La prima soberana contamina hacia arriba todo el costo del crédito en la economía.

Qué pasa en la economía real cuando la prima de riesgo sube

Subir la prima no es solo un número en una pantalla de Bloomberg. Tiene efectos concretos.

Primero, el gobierno paga más por su deuda nueva. Cada vez que refinancia vencimientos o emite nueva deuda, lo hace a tasas más altas. Eso deja menos presupuesto para salud, infraestructura o educación, porque una parte mayor va a pagar interesesInteresesEl costo de pedir dinero prestado — o lo que ganas al prestarlo.

Segundo, el tipo de cambioTipo de cambioQué es el tipo de cambio, cómo se determina y por qué sube el dólar suele resentirse. Cuando la prima sube, los inversores extranjeros que tenían activos en ese país los venden para irse a destinos más seguros. Esa salida de capitales presiona la moneda local hacia abajo.

Tercero, el crédito privado se encarece. Los bancos locales también se financian más caro, y ese costo termina trasladándose a los préstamos que le dan a empresas y personas. Un aumento en la prima de riesgo puede encarecer los créditos hipotecarios, de consumo y empresariales aunque el banco central no haya movido su tasa de interesTasa de interésQué es la tasa de interés, diferencia entre nominal y real, y cómo afecta créditos e inversiones.

¿Y por qué importa eso para alguien que no invierte en bonos? Porque si eres emprendedor, el crédito que necesitas para expandir tu negocio sale más caro. Si tienes deudas en dólares, la caída del tipo de cambio te golpea. Si tu país tiene menos presupuesto, los servicios públicos se deterioran. La prima de riesgo no vive en el mundo de las finanzas abstractas.

Cuándo conviene prestarle atención a la prima de riesgo

No necesitas revisar el EMBI todos los días. Pero hay momentos en que vale la pena mirarlo.

Si estás considerando hacer una inversionInversiónRetorno, riesgo y lo que necesitas saber antes de empezar en activos de un país específico, la dirección de su prima de riesgo te da contexto. Una prima que viene subiendo sostenidamente meses antes de que aparezca en los titulares es una señal temprana de que algo se está deteriorando.

Si tienes ahorroAhorroPor qué el método residual no funciona y cómo automatizarlo en moneda local y la prima de tu país lleva semanas subiendo, puede ser momento de pensar en diversificar hacia activos dolarizados o en otro mercado. No como pánico, sino como gestion de riesgoGestión de riesgoCómo proteger tu capital cuando inviertes: stop loss, tamaño de posición y más básica.

Y si eres del tipo que sigue las noticias económicas, la prima de riesgo te permite leer entre líneas. Cuando un ministro de finanzas dice "los mercados confían en nuestra economía", el EMBI te dice si eso es verdad o relato.

Lo que el indicador no hace es predecir el futuro con precisión. Puede mantenerse elevado mucho tiempo sin que ocurra un default, y puede bajar rápido si las condiciones cambian. Es una señal, no una sentencia.

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Preguntas frecuentes

¿Qué es una prima de riesgo?

Es el costo adicional que paga un prestatario por encima de una tasa de referencia segura, como compensación por el riesgo que asume quien le presta. En el caso de los países, mide cuánto más paga un gobierno en sus bonos respecto a los bonos del Tesoro de EE.UU. al mismo plazo.

¿Cuáles son las 5 primas de riesgo que existen?

Las más utilizadas son cinco. La prima de riesgo soberana mide el riesgo de los gobiernos. La prima de riesgo corporativa mide el de las empresas al emitir bonos corporativosBono corporativoDeuda emitida por empresas privadas para financiar sus operaciones. La prima de riesgo de liquidez refleja cuánto se cobra por un activo difícil de vender rápido. La prima de plazo indica cuánto más se exige por prestar a largo plazo frente al corto. Y la prima de riesgo de crédito es específica de cada emisor. En la práctica, la que más se cita en los medios latinoamericanos es la soberana, expresada en el índice EMBI.

¿Cómo se calcula la prima de riesgo de un país?

Se resta la tasa del bono del Tesoro de EE.UU. (al mismo plazo) de la tasa que paga el bono soberano del país analizado. El resultado, expresado en puntos básicos, es la prima. El índice EMBI de JPMorgan agrega y publica ese dato diariamente para los principales mercados emergentes.

¿Qué significa que la prima de riesgo de Argentina sea tan alta?

Significa que los inversores internacionales exigen un rendimiento muy superior para prestarle dinero al Estado argentino, porque perciben un riesgo alto de impago basado en el historial del país. Una prima extremadamente alta equivale a quedar excluido del mercado de deuda internacional: nadie presta a tasas tan altas en condiciones normales.

¿Qué pasa si un país ignora su prima de riesgo?

No se ignora impunemente. Si la prima sube y el gobierno no toma medidas para reducir la desconfianza del mercado, el costo de refinanciar la deuda sube cada vez más. En el extremo, el país puede no conseguir financiamiento externo, enfrentar una crisis cambiaria y perder acceso al crédito por años. Varios episodios en América Latina ilustran ese camino con claridad.

¿La prima de riesgo me afecta si no invierto en bolsa?

Sí. Aunque no toques un solo bono en tu vida, la prima de riesgo de tu país afecta el costo del crédito bancario, el valor de la moneda local y el presupuesto público. Si sube mucho, el crédito que te ofrece tu banco probablemente se encarece, y el tipo de cambio puede moverse en tu contra si tienes deudas o ahorros en dólares.

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